“尋常”本是長度量詞，到底有多長？“舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”“尋常”有多長？
唐代詩人劉禹錫有著著名絕句叫《烏衣巷》，其詩曰_
朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。
舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。
意思是說，曾經(jīng)繁華的朱雀橋邊，如今野草叢生、野花雜陳，夕陽下的烏衣巷，也已破敗寥落。從前穿梭于顯赫之家堂前的燕子，如今已筑巢于平常百姓之家。
《烏衣巷》是劉禹錫懷古組詩《金陵五題》中的第二首，全詩沒有一句議論，只是通過野草、夕陽的描寫，以燕子作為盛衰興亡的見證，巧妙地把歷史和現(xiàn)實(shí)聯(lián)系起來，反映了時(shí)代的發(fā)展和社會(huì)的變化，飽含滄海桑田之嘆。
詩中有個(gè)詞，叫“尋常”，現(xiàn)任作平常、普通講。那么，“尋常”為何有“平常、普通”之意呢？原來，“尋”與“常”是古代的長度單位，此處用來形容短與小的。
“尋”字初文始見于商代甲骨文，其古字形像一人伸開兩臂丈量的樣子，本義為一種長度單位，即伸開兩臂的長度，合古代八尺（也有說六尺或七尺為一尋的）。一丈六尺為“常”（“蒲筵常。”_《儀禮·公食禮》。注:“丈六尺曰常,半常曰尋。”）。
《說文解字》中記載_“寸、尺、咫、尋、常、仞諸度量，皆以人體為法。”古代的“尺”，為象形文字，其意就是用手來測量物體。男人伸展手從拇指和中指之間的距離（即我們通常說的“一拃”）稱為“尺”（大約是現(xiàn)在的 20厘米），女人伸展手從拇指和中指之間的距離則稱為“咫”，因而稍短于尺。咫尺也同是指長度，其長短為接近或者剛滿一尺。周制的八寸為咫（約合今市尺六寸二分二厘），十寸為尺。“咫尺”，即用來形容距離很近，就在眼前。
相較于“咫尺”，“尋常”在長度上雖然在富余不少，但是，與千里之國相比，那仍是小巫見大巫。所以，《左傳·成公十二年》中才說_“及其亂也，諸侯貪冒，侵欲不忌，爭尋常以盡其民。” 杜預(yù)注_“言爭尺丈之地，以相攻伐。” 楊伯峻注_“尋常意謂尺寸之地。”
與地闊之國相比，只有“尋常”寬容的尺寸之地，就顯得太“尋常”了，所以，“尋常”一詞才又有“平常”、“普通”的引申義了。
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