在中國(guó)戲曲里，如《竇娥冤》、 《玉堂春》、《卷席筒》、《五女拜壽》、《陳三兩》都有一個(gè)八府巡按來(lái)伸張正義，除暴安良，這幾乎成為古典戲曲約定俗成的套路。諸如此類。他們或?yàn)槟?，或?yàn)榕?，年齡不同，身份也不同。但共同點(diǎn)就是都考中狀元，然后欽點(diǎn)欽差要職，代天巡檢，手里還持有尚方寶劍或者王命金牌，可以先斬后奏。所以，在劇情最后、也是最關(guān)鍵的時(shí)刻，從天而降，扭轉(zhuǎn)乾坤。從而冤情得以大白天下，宵小束手就擒，善良的人們闔家團(tuán)圓，觀眾拍手稱快。
所謂巡視，在歷史上有三種類型：
一是天子巡視，以最高統(tǒng)治者為主體，舜建立的“五載一巡狩”制度就是最早的天子巡視，以此來(lái)考察各地的諸侯為政得失；
二是中央政府對(duì)地方的巡視，“八府巡按”代表的就是這種縱向的巡視制度；
三是地方政府對(duì)所轄區(qū)域的巡視，例如州郡地方長(zhǎng)官或者地方的監(jiān)察官員對(duì)所屬區(qū)域的巡視。
不過(guò)所謂的“八府巡按”，只是民間的一種說(shuō)法，官方從沒(méi)有過(guò)“八府巡按”一說(shuō)，只有“巡按御史”，而且，巡按御史的官職非常小，只是小小的七品官。
歷史上，為統(tǒng)一政令，監(jiān)督、考核地方官吏，了解為政得失和社情民意，中央政府對(duì)于地方的巡視是必然的，很早就有了。例如，夏商周時(shí)名為“方伯”的官員，其職責(zé)就是監(jiān)察各地的諸侯；在甲骨文中，出現(xiàn)過(guò)“東吏”“西吏”的記載，根據(jù)專家考證，這些官員的職責(zé)之一，就是代表中央巡視地方。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，國(guó)君、國(guó)相“巡行”地方，郡守“巡縣”，這種縱橫交錯(cuò)的監(jiān)察制度被統(tǒng)一后的秦帝國(guó)繼承，并在漢代得到進(jìn)一步的完善。雄才大略的漢武帝分全國(guó)為十三部，每部設(shè)刺史一人，刺史“乘傳周流”，也就是坐著驛站提供的馬車巡視所轄區(qū)域內(nèi)的郡國(guó)，稱之為“行部”。通常，刺史在每年的8月出巡，年底回到長(zhǎng)安匯報(bào)工作。刺史權(quán)力很大，但級(jí)別不高，只有600石，而郡守的級(jí)別是2000石，這是我國(guó)古代監(jiān)察巡視制度的一個(gè)特點(diǎn)，即“以卑督尊”，地位低，不受利益關(guān)系的制約，銳意進(jìn)取，能更好地履行監(jiān)察職責(zé)，扮演好帝王耳目的角色。
正是因?yàn)榇淌反髾?quán)在握，時(shí)間一長(zhǎng)，其地位逐漸鞏固，最后演變成了一級(jí)地方政權(quán)。漢成帝時(shí)，改刺史為州牧，級(jí)別為2000石。刺史正式由監(jiān)察官變成了地方長(zhǎng)官。
漢王朝土崩瓦解后，在魏晉南北朝長(zhǎng)達(dá)幾百年的亂世中，割據(jù)政權(quán)繼續(xù)延續(xù)著中央對(duì)地方的巡視。例如晉武帝曾多次派遣官員巡察地方州郡；孝文帝將北魏的疆域劃分為東西兩道，由“東西二道大使”分別負(fù)責(zé)巡視。隋統(tǒng)一天下后，設(shè)立司隸臺(tái)，作為中央監(jiān)察地方的機(jī)構(gòu)，長(zhǎng)官為司隸大夫，副職為別駕，負(fù)責(zé)對(duì)東西二都的監(jiān)察；下屬刺史14人，負(fù)責(zé)巡視全國(guó)其他地方，每名刺史各有副職從事1人。巡視的時(shí)間是每年2月到10月。
巡按御史這個(gè)官職，最早是由隋朝設(shè)置的，在明清兩代，形成了相對(duì)完整的制度化設(shè)置。巡按御史是御史的一種，明清兩代中央政府均設(shè)有監(jiān)察機(jī)關(guān)即都察院（類似今天的中紀(jì)委或監(jiān)察部），都察院下面設(shè)御史（也稱監(jiān)察御史），明代都察院下屬有十三道監(jiān)察御史；清代都察院下屬有十五道監(jiān)察御史。
這些御史可以分為幾類：在京城都察院供職的稱為內(nèi)差或常差；奉命出巡鹽務(wù)的稱為巡鹽御史；奉命出巡漕運(yùn)的稱為巡漕御史；奉命巡按地方稱為巡按御史……前面提到的“八府巡按”，指的就是巡按御史。據(jù)《明史》記載，明洪武年間即有巡按御史之設(shè)，但不是常例，到了永樂(lè)元年（1403），才成為定制。
巡按御史的官級(jí)雖然只是正七品（相當(dāng)于現(xiàn)在的正縣團(tuán)級(jí)），但其權(quán)力還是非常大的。據(jù)《明史》記載：“巡按則代天子巡狩，所按藩服大臣、府州縣官諸考察，舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷。……”
巡按御史雖然本身官職不大，但巡按御史是“代天子巡狩”，在行使巡按御史職權(quán)時(shí)，不受都察院指揮，而是直接向皇帝匯報(bào)。巡按御史的權(quán)力非常大，“大事奏裁，小事立斷”。如果地方上發(fā)生重大事件，朝廷會(huì)派遣級(jí)別更高的監(jiān)察官員都御使出巡，巡視的同時(shí)還會(huì)兼管地方的軍政事務(wù)。兼管民政的稱為“巡撫”，兼管軍務(wù)的稱為“提督”，總攬軍政事務(wù)的稱為“總督”。所以“大事奏裁，小事立斷”；“凡政事得失，軍民利病，皆得直言無(wú)避”，不僅可對(duì)違法官吏進(jìn)行彈劾，也可由皇帝賦予直接審判行政官員之權(quán)力，并對(duì)府州縣道等衙門(mén)進(jìn)行實(shí)質(zhì)監(jiān)督，也可在監(jiān)察過(guò)程中對(duì)地方行政所存在的弊端上奏……
清初，順治年間繼續(xù)沿用明代的巡按制度。但當(dāng)時(shí)出任巡按御史的主要是漢人，而巡視對(duì)象則是擔(dān)任地方官員的滿蒙貴族。因此，巡按制度的存廢成為了滿蒙之爭(zhēng)的焦點(diǎn)之一。結(jié)果導(dǎo)致順治之后，巡按制度徹底退出了歷史舞臺(tái)。
