吳興木匠袁柳，與其妻劉氏感情甚篤。一年前，劉氏因病去世，袁柳心系妻子，一直沒有迎娶續弦。
這日，袁柳在鎮上做工，途中路過青樓。管事見袁柳背著工具箱，趕忙叫住他，讓他上樓修床。
通過交談袁柳得知，住在這房間的姑娘名叫南蕊，幾個時辰前因病去世，管事嫌她死的晦氣，匆匆將她丟出屋，尸身現在還扔在柴房。據管事講，一會兒打算給她裹上破草席，扔到亂葬崗。
聞言，袁柳心中升起憐憫，修好床榻后，他不僅沒收錢，還倒給了管事一些銀錢，囑托他將南蕊好生安葬。
見袁柳肯出錢，管事痛快地應下此事，兩人寒暄一番后，袁柳便匆匆離開了。
這晚之后，袁柳開始夜夜做春夢。夢中，一個相貌秾麗、身段玲瓏的姑娘來到袁柳的床榻前，她自稱南蕊，說袁柳對她有大恩，意圖與袁柳相好，以此報答他的恩情。
袁柳心念妻子，即使在夢中，也不愿做背叛妻子的事情。于是，他嚴詞拒絕，并讓南蕊以后不必再入夢。可南蕊卻不聽從勸告。
就在袁柳考慮著是否要請道士出手將南蕊超度時，這晚，袁柳的亡妻劉氏入了袁柳的夢。
袁柳見妻子滿臉淚水，似是受了極大的委屈，心疼不已。他趕忙摟住妻子，連聲詢問發生了何事。
劉氏哽咽著說道：“怪你好心辦壞事，你出錢讓那管事將南蕊下葬，殊不知中間有人搗鬼，讓你與南蕊結了陰婚。現今，她是你的妻子，而我是孤魂野鬼，沒有身份，不能入祖墳，魂魄只能四處飄蕩，受盡孤魂野鬼的欺負。”
聞言，袁柳震驚不已，劉氏讓他天亮后去到南蕊墳前，一看便知這是怎么回事。劉氏話音剛落，一陣雞鳴在袁柳耳邊響起，他睜眼一看，外面的天色已經大亮。
袁柳心急如焚地來到鎮上，找到管事，問他南蕊葬在何處。管事眉開眼笑地說道：“放心，我將她妥善安葬了，還做了塊頂好的墓碑。”
按照管事給的地址，袁柳來到南蕊墳前，他看到，南蕊的墓碑上刻有他的名字，名字前還刻著一個“夫”字。據管事說，青樓女子一生漂泊，死后的歸宿往往是亂葬崗，既然袁柳愿意出錢將南蕊安葬，那墓碑上便以袁柳的名字給她一個名分。
這晚，袁柳睡著后，又看到了南蕊，還沒等南蕊多說話，劉氏也來到了袁柳夢中。袁柳嘆了一口氣，他上前攬住劉氏，言辭懇切地將這其中的緣由向南蕊講述了一遍。
南蕊聽罷后，笑道：“原來是這番誤會，我原不知大哥已有妻子，多有冒犯，還望大哥恕罪。你只管將墓碑換掉便是，這樣一來，這位姐姐便可入祖墳，不必受欺負了。”
袁柳和劉氏都是實在人，聽聞這番話，他們不好意思地低下頭，面上浮現出羞赧愧疚之色。
南蕊在人堆中摸爬滾打多年，一眼便看出他們心中所想，于是出言寬慰道：“不必介懷，我還要感謝大哥讓我能入土為安。我生前過得慘，死后也不在乎名分、投胎這些，只想以魂魄之身，游遍大好河山。”
南蕊本是富家女，十六歲那年，她父親做生意欠下一大筆錢，債主將她送到青樓，以此替她父親還債。
她模樣出挑，性格活潑堅毅，幼時家境富裕，因此琴棋書畫樣樣精通，許多貴人為她的才情傾倒，成了她的常客，因著這個原因，她年輕時很是風光過一段時日，手中攢下了不少錢財。
三年前，她與一個窮書生相戀，她拿出大半積蓄為自己贖身，拋棄所有風光嫁與書生，甘愿困在后宅為他洗手做羹湯。可那書生并不是值得托付的良人。
自從有了南蕊的錢財支持后，原本困窘的書生開始大手大腳地花用錢財。不僅如此，他還在家中打壓南蕊，說南蕊曾有過那樣一段不堪的過往，除了他之外，再不會有人接受南蕊。
后來某天，書生卷走了南蕊的錢財，與一富家女私奔。南蕊一無所有，只能再次回到青樓，賣笑為生。可她年華已逝，容顏已老，少有客人上門，再加上郁結于心，沒過多久她便生了重病，一命嗚呼。
聽聞這番經過，袁柳和劉氏再看向南蕊時，心中更加難受。南蕊溫聲道：“若是大哥大嫂實在心中不好過，我就占個便宜，和大哥認個干親。以后大哥想起來了，便到我墳前燒點紙錢，也算我不白來世間一趟。”
袁柳和劉氏對視一眼，趕忙答應下來。袁柳醒來后，特意請了家中長輩一起來到南蕊墳前，先為南蕊換了墓碑，又在長輩的見證下，認南蕊為妹妹。
這晚，南蕊再次入了袁柳的夢，她口稱哥哥，讓袁柳醒來后挖開院子墻角，說她將她最后的積蓄放在了那里。
袁柳醒來后，趕忙去挖墻腳，得了足足一壇珠釵首飾，金銀器物。
