很少有農民起義運動的規模能與元末農民起義比擬，她的性質也與此前歷史上的農民起義有極大不同。雖說朱元璋上臺后，封建王朝的本質沒有發生變化，但這場起義卻頗具“改革”的意味，甚至對后世的起義運動產生了良性影響。
元末農民起義的不同之處，是當時的社會背景決定的。
我們知道，元朝時期，漢人的地位非常低。在蒙元眼中，漢人與“下等人”畫了等號，雖然并未直接稱漢人為“奴隸”，但當時漢人所遭遇的處境已經和奴隸差不多了。這場起義運動，改變了漢人的處境，見證了農民階級的力量。在明初的很長一段時間里，地主階級都不敢壓迫老百姓，這是因為他們都從這場改朝換代的農民起義中對勞苦大眾的力量產生了敬畏。
在這場起義中，與蒙元站在對立面的，都有哪些勢力呢？
雖然這些勢力大多出身草根，他們的目標也是一致的，都是推翻蒙元，但這些起義勢力相互之間也是敵人。在長久的此消彼長下，數個勢力被淘汰，其領土被強大的軍閥頭子兼并，最終幾大軍閥雄踞一方，成為抵抗蒙元的中堅力量。
說起反元勢力，最大的一支就是建立與至正十一年的紅巾軍。紅巾軍分為兩派，分別為徐壽輝所率領的于蘄軍，及韓山童所率領的潁州軍。從這兩支紅巾軍的發展來看，徐壽輝的發展速度比較快，徐壽輝打著宗教旗號，在兩淮地區得到了老百姓的響應。韓林兒則在劉福通等人的擁立下，登基為帝。從規模上看，徐壽輝的力量遠超韓林兒，可惜最后徐壽輝被陳友諒所取代，他所建立的天完政權也被陳友諒所操縱。
之所以紅巾軍能夠崛起，完全是因為另一支農民起義軍在戰爭之初吸引了元軍的注意力，這支起義軍就是張士誠領導的義軍。由于張士誠部與元軍相互牽制，紅巾軍才有了充足的發展時間。可以說，張士誠的家底是各路義軍中最厚的，這也是他能長期與元軍僵持不下的原因。張士誠在舉事之前，靠販私鹽為生。或許是因為張士誠天生擁有經商頭腦，加上他所占據的地盤均是富庶之地，以至于張士誠部積累頗豐。
除了兩支紅巾軍及張士誠的軍隊外，還有一支義軍就是我們熟悉的朱元璋部。起初，朱元璋投效了紅巾軍，在軍隊中積累下聲譽，后來通過招賢納士得到了常遇春、李善長等得力干將。打下了金陵之后，朱元璋開始對外擴張，逐漸成為紅巾軍內部最強的力量。通過兼并，朱元璋最終整合了各大起義勢力，最終完成了推翻蒙元的壯舉，摘取勝利果實。
元統時間雖短，但為何作為宗主國的元朝，沒有在農民起義爆發后得到任何汗國的支援呢？
這還要從鐵木真西征時開始說起，當時總共有三大汗國尊蒙元為共主。熟悉歷史的我們都知道，蒙古人雖能征善戰，但蒙古統治者在“守成”的方面顯然略遜一籌。由于元朝對汗國缺乏控制力，所以“宗主國”之名不過是徒有其表罷了，在汗國的實際決策中，宗主國并無話語權。所以，在元末農民起義爆發之際，元朝的藩國通通選擇了緘默。
另一方面，蒙古的大汗之位本來是在窩闊臺一系傳承的，但由于后來蒙哥（拖雷系子孫）繼承汗位，其他汗國表現出強烈的不滿。在蒙元建立之初，窩闊臺汗國與察合臺汗國曾締結同盟，雙方共同派兵入侵蒙元，雙方于漠北哈拉和林爆發了數次戰爭。到了這時，蒙古四大汗國之間的穩定已經被打破，汗國獨立初見端倪。
隨著欽察汗國式微，被白帳汗國所取代，白帳汗國也開始敵對蒙元。最后，蒙古人在歐亞大陸上的影響力逐漸減弱，對汗國的控制力蕩然無存。雖然，在元朝時期伊爾汗國仍認同蒙元宗主國的地位，但畢竟遠水救不了近渴，伊爾汗國的地理位置距離中原太遠，所以就算伊爾汗國打算幫助蒙元平亂，也無法及時調遣兵力。
更何況，伊爾汗國內部宗教問題非常嚴重，當地人信仰的宗教種類較多，以至于伊爾汗國時常處于因宗教問題引發的內亂中。元末起義爆發時，伊爾汗國正值內亂，自然無暇顧及蒙元。因此，蒙元在對抗起義軍的過程中，是孤立無援的。
參考資料：
【《元史》、《明史》】
