大凡對中國古代戶口制度有所了解的人，都知道黃冊和魚鱗冊。記得在原來的中小學課本里，就有明代黃冊制度的介紹。但那時年幼，對什么是黃冊和魚鱗冊，為什么叫黃冊、魚鱗冊，不甚了然。后來專門研究戶口制度時，才感到這黃冊和魚鱗冊中大有學問。
先說黃冊。
黃冊是用來登記丁口和稅糧的，它既是戶籍，又是稅冊。明代規定，除軍隊現役人員外，所有人口都要編入黃冊。黃冊以基層里甲組織為單位編造，先標明戶別，如軍戶、民戶、匠戶、灶戶等等，再登記各戶人口情況，然后登記土地、房屋、牛具等財產情況。而每戶的人口、田糧，都以“舊管、開除、新收、實在”四項列明，號稱“四柱”。
“四柱”式的登記，比較科學。因為明代規定10年編造一次黃冊。10年之中，人口、田產、稅糧的變化肯定很大，所以又規定以縣為單位，每年調查登記變動情況。而“四柱”之中的“舊管”，是指原來造冊時的情況；“開除”，是指在上次登記后，人口死亡、田產減少情況；“新收”，則指人口、田產增加的情況；“實在”，是“開除”與“新收”相抵之后，現有人口、田產的情況。“四柱”式的調查登記，已與現代會計法則十分接近，它以一定的時間段為限，把靜態和動態的情況一一列出，便于掌握。故明代創行后，被清代效法。
那么，為什么叫“黃冊”呢？一種說法是，因為冊面用黃紙，故稱黃冊。這好理解，也可驗之于史籍。只是“黃冊”之名，其實并非始于明代。早在魏晉南北朝時，已有“黃籍”、“黃冊”的說法，并有與之相對應的白籍”、“白冊”。據說當時的“黃籍”，是用來登記土著人口的戶籍，“白籍”則是登記流寓江南的北方僑居人口的戶籍。除了土著與僑居的區別外，入黃籍者一般要繳稅納糧，而入白籍者通常可享有一定的免役權。
另一種說法，則有些意思。明代的張萓說，許多人都不理解黃冊中“黃”字的意思，其實是有來歷的。唐代規定，凡男女人口，剛一出生，稱為“黃”，4歲稱“小”，16歲為“中”，21歲成“丁”，60歲則為“老”。唐代一年一造計帳，三年一造戶籍，當時的戶籍，其實就是現在的“黃冊”。之所以叫“黃冊”，是因為男女人口一生下來就要登入戶籍的緣故。就是在今天，還常常可以聽到人們喜歡稱不懂事的小孩為“黃口小兒”足見張萓之說，也有道理。
魚鱗冊
魚鱗冊也叫“魚鱗圖”，是地籍。《明史?食貨志》說，明太祖洪武二十年(公元1387年)，令武淳等人到州縣調查，根據稅糧征收的一定范圍劃區，每區設糧長四人，負責丈量區內土地數量，描繪田畝形狀，編上次序，寫明每塊土地所屬田主的姓名，編類成冊。因為各區及區內各戶田畝大小不一，狀如魚鱗，故稱魚鱗圖冊。
其實，魚鱗冊也并非始于明代。司馬遷在《史記·龜策列傳》中記載了這樣一件事：春秋時，宋國的國王一天在朝上說，昨晚神龜托夢，神龜說它在泉陽的地方被一個叫豫且的漁戶捕獲，請他解救。說畢后，宋王就派使者到泉陽查驗。使者對泉陽的地方長官說，你這里有多少漁戶，誰是豫且？地方官叫人拿來圖籍查找，水上漁戶共有55家，住在上游的一家，叫豫且。且不管托夢如何，這則故事說明當時已有將戶口、住址以圖形方式登記在冊的做法。此外，南宋時期，曾推行“經界法”，即重新丈量土地。登記丈量后土地情況的冊子，就叫“魚鱗圖”。元代也有登載田畝形狀的簿冊，叫“魚鱗符”。
以登載土地情況為主的魚鱗圖冊的出現，與中國古代土地制度的演變密切相關。據傳先秦時期的土地制度，以帶有原始共同體特征的“井田制”為主。井田制下，土地原則上是共有或國有的，不能自由買賣和轉讓。因此，國家掌握了人口，也就掌握了土地。春秋以后，土地私有和兼并現象出現，從魯國“初稅畝”，即開始對私有土地征稅起，標志著土地私有化的合法化和公開化，土地的流轉和人口的流動，使戶口調查登記時不得不人、地并重，即既登記人口情況，也登記土地情況。故戰國和秦漢以后，戶口調查登記中，人口、土地、房屋、牲畜、財物等等，都要一一注明。但在一個冊表中，登載這么多的內容，難以詳盡，也不便隨時注明變動情況，更無法互為參照，發現和糾正錯訛。于是，實際上從魏晉南北朝或更早一些時候開始，即從書寫工具和對象有了較大改進后，戶籍類冊籍便向多樣化和專門化方向發展，戶籍、地籍、稅籍、役籍等等，五花八門，令人眼花繚亂。這樣時間長了，既加大了調查編造冊籍的成本，又容易發生紕漏。
因此，唐宋以后，與土地私有化進程和賦稅制度改革方向相適應，戶籍類文書的整合提上日程。朱元璋建立明朝后，總結前代的經驗教訓，并與當時的賦役制度的變革相適應，創造以登記人口為主的“黃冊”和以登記土地為主的“魚鱗冊”，標志著中國古代戶口調査登記制度的相對成熟。至于黃冊與魚鱒冊相互間的關系及作用，明代有識之土說得非常明白：黃冊是經冊，以戶為主而田從之，戶口有定額，而田畝每年有去來；魚鱗冊為緯冊，以田為主而戶從之，田有定額而戶口每年有變動。田有定額，則稅糧有定數，每年只要將經冊（黃冊）內各戶稅糧總數與緯冊（魚鱗冊）內田糧總數參照，就不會有隱瞞偷漏的問題發生了。
總之，戶籍中有地籍，地籍中有戶籍，經緯交錯，主次分明，動靜結合，互相照應。設制嚴密，用心良苦，既承前啟后，又空前絕后。這也正是明代黃冊與魚鱗冊為人稱道的一個重要原因。
