免疫系統的基本功能是保護身體免受細菌病毒等入侵者的損害。但它究竟是如何知道要應該要攻擊誰而又放過誰的呢？它如何學會不以自己的器官或組織為目標的呢？特殊情況下，如何不去攻擊含有一半陌生DNA的胎兒呢？
胎兒與其母親共享血液供應和免疫系統，這件司空見慣的事情其實并不普通——胎兒在遺傳上與母親不同，含有一半的異質DNA，而且它還發育特殊的器官如胎盤，這些對母親的免疫系統來說應該是陌生的。那么母親的免疫系統是如何知道放過這些正在不斷增加的“異類”細胞的呢？多年來，科學家們一直試圖了解這個問題的一個更具一般性的版本：免疫系統是如何學會分辨哪些該攻擊而哪些該放過的呢？
研究表明這個被科學家稱為免疫自我教育的過程，發生在胸腺中。專門的“教育細胞”通過展示身體自身的各種蛋白質來“教會”正在發育的免疫細胞不要攻擊什么，相當于傳授了一份白名單。從本質上講，這個過程教會了免疫細胞什么是“自我”。這些教育細胞需要一種自身免疫調節劑或稱為 “Aire” 的獨特蛋白質來教授有關人體自身蛋白質的完整課程，而 Aire 的突變會導致毀滅性的自身免疫性疾病——免疫細胞無差別的攻擊自身器官。
新的研究工作發現了一類新的教育細胞，它們生活在胸腺之外，主要分布在淋巴結和脾臟中，它們產生相同的 Aire 蛋白，研究人員稱它們為胸腺外表達 Aire 的細胞或 eTAC，并猜測它們可能是免疫系統的一種“繼續教育”。最新發現是 eTAC 通過教導母親的免疫系統不要將胎兒和胎盤視為異物來攻擊，從而對保護懷孕至關重要。這項研究的驗證是在能夠刪除表達 Aire 的細胞的小鼠中進行的，表明在缺乏 eTAC 的情況下，母親的免疫系統會過度激活并攻擊孕育中的小鼠。流產等妊娠并發癥很常見，但原因往往相當復雜。了解免疫系統如何保護懷孕過程可能有助于科學家和醫生更好地識別并有望預防或治療更多的妊娠并發癥。
更廣泛地說，了解胸外表達 Aire 的細胞在免疫自我教育中的作用可能會對多種疾病產生影響。當胸腺及其教育細胞在正常發育過程中萎縮和死亡時，eTACs 會在人的一生中在身體各處循環。如果研究人員能夠了解它們的生物學和功能，醫生可能能夠治療自身免疫性疾病，如青少年糖尿病、逃避免疫檢測的癌癥和被免疫系統排斥的器官移植。例如，能夠重寫免疫系統的白名單以接受新器官，就像接受胎兒一樣，這將是開創性的突破。
初步研究表明，eTAC 通過控制母親的免疫系統對維持健康懷孕至關重要，但它們究竟如何做到這一點仍然是個謎。同樣未知的是 Aire 蛋白在該過程和這些細胞中所起的確切作用，以及 eTAC 是否在其他疾病中發揮作用，例如癌癥和青少年糖尿病，這些疾病也涉及免疫系統的自我識別。
參考文獻：
https://www.science.org/doi/10.1126/sciimmunol.abf1968
