建安二十四年（219年），曹操親率大軍從漢中撤往長安。劉備大將關羽趁著襄、樊兵力空虛之際，從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發動了進攻。孫權因關羽處其上游，不愿意讓關羽勢力發展，且他早有攻取荊州之心，于是聯結曹操，準備以大將呂蒙偷襲荊州要地江陵。不久之后，呂蒙偷襲江陵得手。關羽撤往益州，路上被孫權軍擒殺，孫權將關羽的首級送到洛陽，曹操以諸侯之禮安葬之，襄樊戰役結束。
建安二十五年（220年）正月，曹操前往洛陽。當月，病逝在洛陽，終年六十六歲，謚曰武王。他臨死前留下《遺令》。 根據曹操的遺囑，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于鄴城西郊的高陵。得知曹操去世后的消息，劉備派遣使者前去吊喪，但是，剛剛即位的曹丕，卻下令斬殺劉備派出的使者，這是為什么呢？
一
首先，劉備派出的使者，名為韓冉。韓冉，字士元，出自今河南省南陽市一帶。東漢末年，韓冉原本是荊州牧劉表的部下。公元208年，劉表病逝后，韓冉開始跟隨劉備。公元211年，韓冉跟隨劉備進入益州，并參加了益州之戰、漢中之戰等戰役。公元220年，劉備得知曹操病逝的消息，于是派遣韓冉奉書吊唁，并致賻贈之禮（錦布）。
值得注意的是，韓冉并沒有前往洛陽，而是在上庸郡停留下來了。對此，在不少歷史學者看來，這很可能是韓冉得知了劉備的書信內容，擔心曹丕看到書信后，會斬殺自己。當然，后來的情況，也確實如此，曹丕厭惡劉備因喪求好，敕命荊州刺史夏侯尚斬殺韓冉，從而以絕使命。由此，曹丕因為厭惡劉備因喪求好，這才要斬殺他派出的使者。
至于劉備為何要派遣使者前往曹魏，和當時的形勢存在直接的關系。眾所周知，公元220年，在曹操和孫權這兩大勢力的夾擊下，關羽兵敗被殺，原本屬于劉備的荊州，也被孫權奪取了。在此基礎上，劉備和孫權之間的矛盾，已經到了不可調和的地步。對于劉備來說，一定會率軍討伐東吳，這不僅是為了給關羽報仇，也是為了奪回荊州，這樣諸葛亮的《隆中對》，才能有實現的基礎。
二
在此背景下，劉備為了避免兩線作戰，需要借著給曹操吊喪的機會，來試探曹丕的態度，并緩解蜀漢和曹魏之間的關系。正是因為劉備的這一目的，讓曹丕非常不滿，這才下令斬殺韓冉。當然，對于曹丕來說，感情用事也不是一次兩次了。比如公元221年，于禁回到洛陽后，曹丕派人羞辱了于禁，導致這位將領羞憤地去世。再比如公元226年，曹丕甚至要將曹洪這位將領處死，這和曹洪之前得罪曹丕存在一定的關系。如果不是卞太后的求情，曹洪很可能就是性命不保了。
另一方面，雖然劉備試圖緩和兩家的關系，不過，劉備和曹操長期交戰，積怨頗深，這促使曹丕必須和劉備劃清界限。早在公元200年，衣帶詔爆發之后，劉備就和曹操正式決裂。在中原之地被曹操擊敗后，劉備南下投奔劉表。公元208年，劉備聯手孫權打贏了赤壁之戰，這讓曹操錯過了一統天下的最好機會，也奠定了三國鼎立的基礎。
三
公元217年，劉備發動了漢中之戰。公元219年，劉備麾下的大將黃忠，斬殺了夏侯淵這位曹魏大將。同年，劉備擊退了曹操，取得了漢中之戰的勝利。在漢中之戰后，關羽又發動襄樊之戰，這同樣讓曹魏一方損失較大。從這一角度來看，如果曹丕接受劉備派出的使者，并緩和兩家的關系，無疑會引起曹魏將士的不滿。眾所周知，在曹操去世后，曹丕的當務之急是篡漢自立，為了順利地取代漢獻帝，并鞏固自身的地位，曹丕是不能接過劉備拋過來的橄欖枝。
更為關鍵的是，劉備在給曹丕的書信中，應該不會像孫權一樣，主動向對方俯首稱臣。早在公元219年，曹操上表任命孫權為驃騎將軍、假節兼荊州牧，封南昌侯。孫權派校尉梁寓向朝廷進貢，又將原先俘虜的朱光等人送歸北方，作出示好舉動。曹丕稱帝后，孫權便遣使請求成為魏的藩屬，并將降將于禁等送回北方。
公元220年十一月，曹丕賜給孫權九錫，冊封其為吳王、大將軍、領荊州牧。對于孫權來說，可以接受曹丕的冊封，但是，致力于匡扶漢室的劉備，自然不會放低姿態了。所以，劉備的書信內容，應該是想要和曹丕平起平坐，這同樣讓曹丕不太滿意。
四
最后，曹丕斬殺韓冉，也有安撫孫權的意思。在孫權主動稱臣的背景下，曹丕如果再和劉備一方交好，這會讓孫權一方感到疑慮。現在，曹丕擺出了和劉備勢不兩立的態度，這會堅定孫權和劉備作戰的決心。于是，在偷襲荊州之后，孫權將劉璋冊封為益州牧，又冊封周泰為漢中太守，這體現出孫權吞并益州的野心。到了公元221年，劉備在登基稱帝后，正式發動了夷陵之戰。
公元222年，劉備在夷陵之戰中被陸遜擊敗。到了這個時候，曹丕有兩個選擇，一個是聯手孫權消滅蜀漢，另一個就是討伐東吳，避免其進一步擴張。對此，曹丕選擇了第二個方案，在公元222年派遣大軍進攻東吳，這反而幫助了蜀漢，促使其能夠在夷陵之戰后恢復元氣，而就曹丕來說，雖然親自征討東吳，卻沒能取得成功。公元223年，劉備病逝后，諸葛亮恢復了蜀吳聯盟，這促使曹魏又一次錯過了一統天下的機會。
