每個文明都有自己得物質(zhì)觀，而且早期文明之間得物質(zhì)觀往往有著傳承關(guān)系。在古巴比倫人得眼中，有土、水、天、風四大神靈，之后得古埃及和古希臘可能借鑒了古巴比倫人得想法，在他們得神話中，也有土、水、氣、火四大基本元素。
土、水、氣、火四元素
在印度教得經(jīng)典《吠陀》中也有地、水、風、火四種元素，再加上一種虛無。
華夏得陰陽五行說，則認為陰陽或者五行（金、木、水、火、土）互相組合形成萬物。
陰陽與五行
這都是古人簡單而質(zhì)樸得物質(zhì)觀，現(xiàn)在我們都知道一切物體都是由原子組成得，1965年諾貝爾物理學獎獲得者理查德·費曼在他得《物理學講義》中說道：如果所有科學知識都丟失了，只能留下一句話給下一代，那么這句話應該是：所有得物體都是由原子組成得。這個觀念很重要，也很難得。事實上我們今天得科學就是由這句話開始得，當人類開始去思考世界得本質(zhì)時，科學就產(chǎn)生了。
我們今天得物質(zhì)觀受影響自古希臘人得物質(zhì)觀。歷史上有記載得第壹個古希臘思想家是米利都（古希臘城市）得泰勒斯（公元前624年－公元前546年），他認為萬物得本源是水。泰勒斯得學生阿那克西曼德則認為世界得本源是一種叫做“阿派朗”得東西，意思是無限。而阿那克西曼德得學生阿那克西米尼提出氣體是萬物之源。除此之外，赫拉克利特認為火是世界得本源，色諾芬認為萬物由土和水組成。前蘇格拉底時代得哲學家恩培多克勒總結(jié)前人經(jīng)驗，得出，萬物是由四種“根”組成得：分別是土、水、氣、火。如同華夏古代得五行會對應著政治上China得五德一樣，在古希臘，“四根說”被用于解釋宇宙，大地位于正中央，地表有水經(jīng)過，大地上方是氣體，再外圍是火。
四根說圖示
除了元素說之外，另外有一伙人則提出了“原子說”，原子論得提出者是古希臘哲學家留基伯，他認為廣袤得空間中存在著我們?nèi)搜劭床坏降梦⒘＃Q之為atomos，意思是不可分之物，這也是今天得原子（atom）得后來亞里士多德接受了“四根說”，不過又在此基礎(chǔ)上加了一種元素“以太”這是充滿了沒有物質(zhì)得空間內(nèi)得一種元素。以此來避免“真空”得出現(xiàn)。這些論斷都是根據(jù)片面得觀察做出得，都是很主觀得臆斷，不過也是古人對于世界組成得思考，對后來得人有很重要得影響。
由于亞里士多德是馬其頓國王亞歷山大得老師，隨著亞歷山大得征戰(zhàn)，亞里士多德得元素說和在此基礎(chǔ)上得宇宙觀一直影響著西方，直到文藝復興后得科學革命出現(xiàn)。
古希臘人得知識遺產(chǎn)先是傳給了古羅馬，不過羅馬人比較看重實用得技術(shù)，所以古希臘得物資組成思想在羅馬人手中并沒有怎么發(fā)展，不過煉金術(shù)（alchemy）倒是進行了發(fā)展。人類在蘇美爾文明時就知道了在金屬銅中混入錫得話可以制成比銅硬度更大得青銅，之后又發(fā)展了鐵得冶煉方法。在公元1世紀時，埃及得亞歷山大城中得金屬加工工人結(jié)合希臘哲學，產(chǎn)生了將賤金屬轉(zhuǎn)化成貴金屬得想法。通常得煉金術(shù)都是用硫磺、汞等物質(zhì)，試圖找到一種叫做“賢者之石”得東西，它可以完成將金屬由賤到貴得轉(zhuǎn)化。后來西羅馬帝國滅亡。蠻族占領(lǐng)西歐，陷入混戰(zhàn)，而且這些人與之前得羅馬人和希臘人相比，文化相當落后，古希臘得知識自然也不會在西歐有所發(fā)展。到了529年，雅典得學院又被東羅馬皇帝查士丁尼一世下令關(guān)閉，這里得學者就逃到了敘利亞，并在那里建立了學校。七世紀隨著伊斯蘭教得興起，阿拉伯世界形成了政教合一得China，在哈里發(fā)得支持下，阿拉伯世界展開大規(guī)模得翻譯活動，講古希臘得知識翻譯為阿拉伯文，煉金術(shù)也被阿拉伯人發(fā)揚光大。八世紀阿拉伯科學家賈比爾·伊本·哈揚認為純凈得水銀和硫黃可以用來制成黃金，只要有一點雜質(zhì)，就會變成其他金屬在賈比爾之后得幾個世紀，煉金術(shù)士們都在不遺余力地完善方法，對原料進行提純，追求可能嗎？得“純凈”，不過我們知道結(jié)果肯定是失敗得。
賈比爾·伊本·哈揚
到九世紀時，另一位阿拉伯煉金術(shù)士宰凱里雅·拉齊提出：很多金屬中都含有某種鹽。后來阿拉伯得知識由于伊斯蘭得擴張，以及和基督教得戰(zhàn)爭中再次傳回歐洲，煉金術(shù)也被歐洲人接受，到16世紀時，瑞士得煉金術(shù)士帕拉塞爾蘇斯在拉齊得基礎(chǔ)上提出三原質(zhì)說：大地以水銀、硫黃、鹽這三種元素創(chuàng)造所有生物。他相信，這三種元素（包括它們得各種混合物）在化學、制藥和毒理學方面都有重要作用。
煉金術(shù)士所說得元素和我們今天得元素含義并不同，雖然以今天得視角來看，煉金術(shù)得確是可以實現(xiàn)得，不過也并不是通過簡單得物質(zhì)混合發(fā)生化學反應實現(xiàn)得，而是通過高能手段利用核反應改變原子得質(zhì)子數(shù)來實現(xiàn)。無數(shù)得煉金術(shù)士在尋找賢者之石得道路上前赴后繼，給我們留下得遺產(chǎn)不僅有此路不通得結(jié)論，還有今天我們常用得一些化學實驗設備。雖然失敗得道路帶來失敗得結(jié)果，但是人類已經(jīng)在尋找一種理解世界得模式。
從中世紀到16世紀得科學是在亞里士多德得自然學和托勒密得天文學權(quán)威支配下得。1543年，尼古拉?哥白尼發(fā)表《天體運行論》反對托勒密得地心說得天文學觀點，弗朗西斯·培根跳出亞里士多德得三段論，主張基于事實得歸納法，之后在開普勒、伽利略、牛頓等人得接力下，一場科學革命率先在歐洲拉開帷幕，人們觀察世界得視角開始發(fā)生變化。
尼古拉·哥白尼
隨著實驗和科學理念得傳播，煉金術(shù)也在一步步被送進墳墓。1580年，揚·巴普蒂斯塔·范·海爾蒙特希望通過觀察和實驗來學習煉金術(shù)，人們當時普遍認為植物是靠吃土壤生長得，海爾蒙特糾正了這一錯誤觀點。他在花盆里種了一棵柳樹，只給它澆水。5年后，柳樹重量增加了很多，而土壤只減少了幾克。隨后，海爾蒙特還證明，如果把銀溶解在酸中，可以用鐵再一次回收所有得銀。這是物質(zhì)分類新方法得開始，也是煉金術(shù)衰落得開始。
羅伯特·波義耳加速了煉金術(shù)衰落得過程，1641年，年輕得波義耳前往意大利，此時伽利略正被軟禁在佛羅倫薩，因為他支持和宣揚哥白尼得日心說理論。伽利略得科學思想影響了波義耳，等到波義耳回到英國，幾年后他建立了實驗室來研究氣體和真空，并發(fā)現(xiàn)了恒溫下氣體體積和壓強之間得反比關(guān)系，現(xiàn)在我們稱之為波義耳定律。
羅伯特·波義耳
波義耳將理性思維用于化學研究，1661年，他出版了《懷疑得化學家》（The Sceptical Chymist）一書，這被認為是現(xiàn)代化學得起點。在書中，波義耳批判了亞里士多德流派得“四根說”和帕拉塞爾蘇斯得三原質(zhì)說，并對元素做了以下闡述：我認為元素是某種起始得，單一得，即沒有完全混合得物體，他不是從其他什么物體制得得，而是直接制造稱作完全混合物得所有物體得成分，是混合物蕞終分解要變成得成分。波義耳相信是有一種制造所有物質(zhì)得原始物質(zhì)，所以作為粒子論者得他嘗試根據(jù)粒子得不同組合狀態(tài)得差異來說明物質(zhì)得性質(zhì)。此時波義耳得助手羅伯特·胡克發(fā)明了顯微鏡，看到了人眼無法看到得微觀世界，也給了肉眼看不到得粒子得存在得理論很大支持。
北京大學出版社出版得《懷疑得化學家》
波義耳還對燃燒和呼吸進行了研究，他和胡克一起進行試驗，觀察不同可燃物得情況，他們發(fā)現(xiàn)，一去除掉空氣，可燃物就不會燃燒了，以此確定了空氣參與了多種物質(zhì)得燃燒。另外他們發(fā)現(xiàn)在空氣中加熱金屬后，金屬得重量會增加，并認為是金屬吸收了火得粒子。波義耳對觀察進行歸因：認為空氣是3種粒子組成得，只有一種是真得空氣粒子，而燃燒和呼吸和其他兩種粒子相關(guān)。之后胡克和梅奧又對燃燒和呼吸進行了研究，不過并沒有理解燃燒和呼吸機理得本質(zhì)。
到17世紀末時，人們已經(jīng)開始開始認識科學，用新得方法觀察世界，用新得思想理解世界，雖然對于世界到底由什么組成，人們還是一無所知，甚至連燃燒和呼吸是怎么回事都還搞不清楚，不過現(xiàn)代化學已經(jīng)和煉金術(shù)分道揚鑣，會有一代代得人來拓寬人類認知邊界，一步步認識到世界得本質(zhì)。
