作者：綠野仙蹤，編輯：徐德文
最近，北半球高緯度地區上演著一場又一場的天幕奇觀——絢爛多彩的神秘夜光云。
2021 年 6 月 20 日在加拿大艾伯塔省埃德蒙頓拍攝的夜光云
在過去一個星期以來（2021年6月中旬），美國北部、加拿大，英國和歐洲（包括法國和荷蘭）等高緯度地區的人們經常能看到這種神奇的天文奇觀，美得讓人屏住呼吸，不少人紛紛把這種天象拍下來傳到網上。
什么是夜光云呢？
夜光云形成于大氣層的最高層——距地球表面80公里處的中間層——美國定義的太空邊緣，公認的標準是100公里。這些柔卷如紗的云被認為是冰晶形成的，而冰晶起源于流星分解后極為微細的塵埃顆粒。但只有在溫度非常低并且中間層有水汽的時候，塵埃顆粒才會觸發冰晶的形成。
為什么在夏天會形成這些需要極端寒冷溫度的云呢？這是因為大氣總是在不停地運動之中。實際上，只有在夏季，極地附近上空的中間層的溫度，才是一年中最冷的，而非是人們想當然的冬季。
這是因為在夏季，靠近地面的空氣被加熱上升后，由于大氣壓隨高度降低，上升的空氣會膨脹，而膨脹會消耗能量，空氣溫度就要降低，但中間層空氣極為稀薄，無法與周圍氣體交換熱量，這就導致了絕熱膨脹冷卻，其影響會超過太陽輻射的加熱效應，因而中間層頂的溫度在夏季陽光直射時反而最低；沒有陽光的冬季，極地則大氣下沉，絕熱壓縮加熱，溫度反而最高。因此，夏季極地上空中間層的空氣溫度可能會低至零下134攝氏度。
2021年6月20日拍攝于荷蘭
在北半球，大多數年份的中間層通常會在5月至8月達到這些溫度，南半球則在每年11月份到次年的2月份。
這個時候如果中間層的水汽含量足夠高，產生足夠多的冰晶，就會生成云。科學家發現，從2007年以來，夜光云越來越頻繁地出現，今年中間層的水汽含量比以前任何一年都多，因此今年的中間層云的數量也是14年來最多的。
根據近年來的研究，其原因可能是火箭發射活動越來越頻繁，導致更多廢氣、顆粒和水分進入中間層，從而形成夜光云；另一個原因可能和二氧化碳的排放越來越多有關，因為二氧化碳在中間層會產生冷卻效果，導致水分更容易凝結在顆粒周圍形成云。
如果真是這樣的話，夜光云增多可能并不是好兆頭，這很可能意味著人類活動正在急劇改變我們的星球，不光地表，連高到中間層的大氣也無法幸免。
拍攝于6 月 20 日，加拿大艾伯塔省
但是這些云并不是在一天24小時內都能看見。只有當太陽剛好低于地平線時，夜光云才有機會被見到，例如，從日落后約90分鐘至約兩小時內，或者日出前2小時內。在這種時候，當太陽位于地平線以下，并且中間層的高空中有云時，陽光就會照亮這些云，使它們在黑暗的夜空中發光。
下圖為Katarzyna Kaczmarczyk于2021年6月15日凌晨1:30在波蘭華沙上空拍攝到的夜光云。
運氣足夠好的話，在飛機上看到的夜光云，又是另外一番景象。下圖為布賴恩·麥克多諾( Brian McDonough)于 2021 年6月15日在格陵蘭島以南的大西洋上空11000米處拍攝的夜光云。拍攝者說，當時他正打算拍幾張北斗七星的照片，突然看到了一種超凡脫俗的藍色夜光云，其后顏色由藍至橙逐漸變化，直到太陽升起，才慢慢消失。
因為只有在高緯度地區才會有的天文現象，有人會把這種奇觀誤以為極光。其實這是兩種完全不同的景觀。極光（Aurora），是一種絢麗多彩的等離子體現象，其發生是由于太陽帶電粒子流（太陽風）進入地球磁場，在地球南北兩極附近地區的高空，夜間出現的燦爛美麗的光輝。極光只會在電離層發生，離地面至少有上百公里以上。
不過marybeth kiczenski是一個幸運兒，他于2021年6月15日在密歇根州銅港拍攝夜光云時，驚奇發現，暮色中夜光云居然伴隨著極光，盡管肉眼幾乎看不到，但相機捕捉到了！
下面這張照片拍攝于2021年6月16日至17日，地點位于北緯 51° 的加拿大艾伯塔省南部。很少人能看到這么明亮的夜光云。它們在黃昏時呈現出明亮的電藍色，氣勢磅礴的場景由地平線延伸到天空的正上方，斑斕的色彩變幻莫測，直到黎明時分才慢慢消失。
在中國，如果你也想看到夜光云，最有可能的地方是黑龍江的漠河。不過由于各種各樣的原因，中國夜光云發生的機會不多。能看到的話，說明你是一個非常幸運的人。
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愿看到這篇文章的朋友們都是幸運的人。
