十二生肖中老鼠為什么排在第一位是一個困擾很多中國人的問題。和龍虎馬牛比較起來，老鼠并不是跑得最快的，再加上老鼠作為害蟲面目可憎，所以很多人會覺得很奇怪：老鼠是怎么混進十二生肖的隊伍并且排名第一的呢？
河西
金鼠平安 義之 繪
有一個流傳很廣的傳說，說十二生肖為了排座次而舉辦跑步比賽，老鼠身材迷你，它就利用這個優勢跳在牛的背上，快到終點時，它縱身一躍，搶先跳過終點，因而拔得頭籌。
傳說就是傳說，未見典籍記載，要說跑步比賽，有神通廣大的龍在，何以只排名第五？老虎也是林中之王，何以屈居第三？還有，兔子能跑過馬去？種種疑問在這個故事中都得不到答案。
我們知道，十二生肖是十二地支的動物表現形式。十二生肖與十二地支一一對應，這就是我們熟悉的：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
那么十二地支又是怎么來的？地支是個天文學概念，是中國古代天文學核心的內容，是中國古代天文學最重要的符號。十二地支來源于二十八宿的一種年的表達方式，地支創建的方法是采用二十八宿部分星象符號。
把南中天的恒星分為二十八群，且其沿黃道或天球赤道（地球赤道延伸到天上）所分布的一圈星宿，即為二十八宿。它分為四組，又稱為四象、四獸、四維、四方神，也就是我們所熟悉的“左青龍、右白虎、南朱雀、北玄武”。
二十八宿的名稱：
東方稱青龍：
角木蛟、亢金龍、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹。
南方稱朱雀：
井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日馬、張月鹿、翼火蛇、軫水蚓。
西方稱白虎：
奎木狼、婁金狗、胃土雉、昴日雞、畢月烏、觜火猴、參水猿。
北方稱玄武：
斗木獬、牛金牛、女土蝠、虛日鼠、危月燕、室火豬、壁水貐。
你可以看到，每一方位有七個星宿，和五行金木水火土相應，二十八宿每一星宿都由三個字來命名組成，第一個字是星宿名，第二個字是五行+日月，第三個字是動物，是星宿組合表現出來的動物圖像。
我們比對一下，就會發現，其中就有同時出現在十二生肖中的十二種動物：虛日鼠、牛金牛、尾火虎、房日兔、亢金龍、翼火蛇、星日馬、鬼金羊、觜火猴、昴日雞、婁金狗、室火豬。十二生肖的動物，實際上就脫胎于二十八宿，也就是說，十二生肖打頭陣的老鼠，不是現實生活中的老鼠，而是天上的星星，更嚴格地說，是虛宿。這虛宿，有兩顆星，虛宿一屬于寶瓶座，虛宿二在虛宿一上方，是四等星，屬于小馬座。這兩顆星的連線，在古人眼中有點像老鼠，故而得名：虛日鼠。
當半夜虛宿居于天空南中時，正是冬至的節令。冬至一陽初生，為新的一年即將開始，如同子時一陽初生意味著新的一天開始一樣。所以夜晚也叫子夜，十二時辰的第一個叫子時，即23:00-1:00的兩個小時。所以十二生肖的問題，其實是個天文學問題，和老鼠跑不跑得過老虎沒有一點關系。
這可以解釋為什么十二生肖里沒有貓，因為二十八宿里沒有貓。為什么二十八宿里沒有貓？因為家貓是漢代才從埃及、波斯等地傳到中國來的，漢代之前中國沒有家貓，先秦古籍里提到的貓，比如《楚辭》里的貓，都指的山貓，又叫猞猁，跟老虎差別很小，就是小幾號而已，所以老虎就代表了貓。
而表示月的西方黃道十二宮，即我們津津樂道的星座，其實與十二地支也有對應關系。子鼠對應的是水瓶座。不僅如此，中國人的十二進制（比如十二兩為一斤）、十二音律以及二十四節氣也都與十二地支、十二星座有關。
古人把黃道附近一周天平分為星紀、玄枵等十二次，太陽運行到某次就叫某某某節氣。實際上二十四節氣表示地球在圍繞太陽公轉的軌道上的二十四個不同的位置，而觀測時，古人也喜歡利用北斗七星的不同位置來確定時間。因為從地球觀測北極星常年不動，圍繞北極星旋轉的北斗七星則斗轉星移。北斗七星的斗柄指向，就叫做月建，以北斗為指向在劃分為十二辰的體系中確定其初始起點，就可以用于紀月。《淮南子·天文訓》中說：“十五日為一節，以生二十四時之變，斗指子則冬至；加十五日指癸則小寒；加十五日指丑則大寒。”如此等等，就可以確定二十四節氣，相當于太陽在黃道上每運動15°所到達的位置而制定的氣候規律。
此外，木星圍繞太陽公轉一圈約等于十二年（實際為11.8622年），古人觀測到約經十二年之后，木星又會在同一星區出現，于是把天赤道和黃道帶均分十二等分，用觀測到的木星所處的位置來紀年，木星于是有了兩個新名字叫歲星或太歲。民間所謂的“犯太歲”其實犯的就是木星。雖然名稱方法不一，但是究其實質，則與十二地支、十二星座其實是一回事，即把黃道十二等分。
追根溯源，最早對黃道進行十二等分的，是古巴比倫人。早在公元前3000年，古巴比倫人為了占星的需要，把太陽一年運行一周的黃道，等分成十二個星座。雖然巴比倫人的星座和中國的二十八宿名稱不太一樣，但還是有人認為中國人的觀星法很可能來源于古老的巴比倫國，只是經過中國人宇宙觀的改造而已，就像現在我們熟悉的黃道十二宮星座，就是古巴比倫、埃及和亞述混合的結晶。
（原標題：十二生肖鼠為什么排第一）
