不出東海王司馬越所料，長沙王司馬乂率人從西明門出戰張方，沒有占得任何便宜。
饒是洛陽中軍戰斗力強，但騎兵戰馬跑不起來，最終受制于張方軍士所挖的深壕峻塹。結果，中軍人馬被殺數千，未能進逼張方大營一步，最終只得折返城內……
成都王司馬穎那邊，整頓殘兵，聲勢復振，命令石超從東面進逼洛陽；張方派人掘開洛陽城外的千金堨（ài）（又叫千金堰，古代水利工程名。在今天河南省洛陽市境。 北魏酈道元 《水經注·谷水》：“《河南十二縣境簿》曰：‘ 河南縣城東十五里有千金堨。’” ），致使洛陽城內飲用水源枯竭；而且，由于水碓無水可用，不能舂米供軍糧。
成都王司馬穎 畫像
無水無糧，堅守洛陽的長沙王頓時困窘。于是，城內詔令頻發，命令一品以下大臣皆從征，城內男子十三以上皆從役，集中城內王公大臣的奴婢，用手搗舂米糧供給士兵，并征發官司奴仆助兵。
內憂外困，公私窮蹙，一石米價格飛升到萬錢之價，城內餓死百姓數萬。
窘急之下，時任驃騎主簿的祖逖臨回范陽老家前，向長沙王司馬乂獻計：
“大臣江統如今在雍州（即今天的鳳翔），此人忠義果毅，盡心王事。雍州兵力，足以牽制河間王司馬颙。大王應該以皇帝名義發詔給江統，命令他發雍州兵進襲司馬颙。司馬颙窘急，必召回張方以自救！”
河間王司馬颙 畫像
詔旨一下，江統果然遵從。他自雍州奉詔馳檄四境，周圍諸郡多起兵響應。于是，江統整合七郡之眾一萬多人，進逼長安。
河間王司馬颙聞訊大駭，即刻派人急赴洛陽，召張方率軍回救；張方本人，認為洛陽城堅，中軍勇銳，也不想在城下逗留，就集合兵將，想即刻還奔長安。
就在洛陽即將解圍的關鍵時刻，洛陽城內卻發生了巨大的變故：永興元年（公元304年，這一年，也是“建武元年”，成都王司馬穎同年把惠帝劫持到鄴城后，又改原先的“永興”年號為“建武”）春正月，東海王司馬越糾結殿中禁衛軍軍將，忽然生變，矯詔逮捕了沒有任何防備的長沙王司馬乂，送往金墉城禁錮；同時，東海王派人到城外與張方和成都王司馬穎講和。
長沙王司馬乂 畫像
數月以來，長沙王司馬乂屢與成都王司馬穎和河間王所派的張方軍隊大戰，屢戰屢勝，前后斬獲六七萬人。司馬乂本人并無篡奪野心，對待癡帝哥哥畢恭畢敬，未嘗有悖逆虧敬之處。因此，即使洛陽城中糧食日窘，城內守城士卒并無離心，皆心甘情愿聽從長沙王調派。
既然能背叛齊王，當然也能背叛長沙王。眼見洛陽城內糧食將盡，東海王司馬越再次發難。特別是日前長沙王警示他不要再讓自己蹈齊王覆轍那句話，東海王膽戰心驚。于是，他暗中聯系幾個殿中司馬，猝然發難，于城內倒戈，逮捕了長沙王司馬乂。
東海王司馬越 畫像
大事稍定之后，東海王在洛陽宣布大赦，改元永興。
城門既開，洛陽那些殿中將士忽然發現成都王所派石超的軍隊和張方兵士兵單將寡，根本不像事先想象得那么人多勢眾，不少人都感到非常后悔。此外，城內普通兵士，絕大多數都心向幾個月來一直身先士卒的長沙王，不少將士就暗中圖謀，準備從金墉城劫出長沙王，關閉洛陽城門還拒成都王。
如此一來，東海王司馬越大懼，便想立刻殺掉長沙王司馬乂以絕眾心。
